Cáncer en la industria petrolera del Ecuador: la seguridad industrial frente a un riesgo creciente
La extracción y procesamiento de petróleo han sido históricamente motores del desarrollo económico en el Ecuador, especialmente en regiones como la Amazonía. Sin embargo, el mismo entorno laboral que impulsa la economía puede representar un riesgo serio para la salud de quienes laboran en él. Entre los problemas emergentes figura el cáncer ocupacional, un fenómeno documentado internacionalmente en trabajadores expuestos a sustancias cancerígenas presentes en instalaciones petroleras.
Evidencia científica sobre riesgos de cáncer en la industria petrolera
Una revisión sistemática global realizada por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) concluyó que trabajadores de la industria petrolera presentan mayores riesgos de ciertos tipos de cáncer, entre ellos mesotelioma, melanoma cutáneo, mieloma múltiple, cáncer de próstata y de vejiga urinaria, comparados con la población general. También se observó un aumento en el riesgo de cáncer de pulmón y leucemia entre trabajadores en plataformas offshore.
Aunque la evidencia específica en el Ecuador aún es limitada, investigaciones realizadas en la Amazonía muestran señales preocupantes. Un estudio en la zona de San Carlos, en la cuenca amazónica, encontró que la tasa de cáncer en hombres era más del doble de lo esperado en comparación con una población de referencia, y las muertes por cáncer fueron casi cuatro veces superiores a las esperadas.
Además, trabajos científicos han demostrado que las personas expuestas a hidrocarburos petroleros presentan daño genético en su ADN, un factor que puede preceder el desarrollo de cáncer con el tiempo
Normativa ecuatoriana: seguridad industrial como respuesta preventiva
La seguridad industrial y la salud en el trabajo (SST) son pilares fundamentales para mitigar riesgos como la exposición a agentes cancerígenos. En mayo de 2024, el Gobierno ecuatoriano emitió el Decreto Ejecutivo N.º 255, que establece el Reglamento de Seguridad y Salud en el Trabajo (SST). Este marco legal es obligatorio en todo el país y busca promover una cultura de prevención, protección y vigilancia de la salud de los trabajadores, incluida la identificación y control de riesgos químicos, físicos y biológicos vinculados a sus labores.entre 1985 y 2000.
Entre los aspectos clave de este reglamento se encuentran:
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La obligación de los empleadores de identificar, evaluar y controlar los peligros laborales, incluidos agentes tóxicos o potencialmente cancerígenos en el entorno de trabajo.
La capacitación y formación continua de trabajadores sobre riesgos y medidas de prevención.
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La vigilancia de salud laboral y monitoreo epidemiológico, que permite detectar tempranamente alteraciones o efectos adversos en la salud.
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La participación de comités de seguridad y salud en empresas con más de 50 trabajadores, lo que fortalece la gestión interna de riesgos.
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Gestión de riesgos químicos y biológicos: Implementar sistemas que identifiquen y limiten la exposición a compuestos como benceno y otros hidrocarburos, muchos de los cuales están clasificados como carcinógenos.
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Monitoreo continuo del ambiente laboral: Uso de instrumentos y protocolos para medir niveles de agentes peligrosos y garantizar que se mantengan por debajo de límites seguros.
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Programas de vigilancia epidemiológica: Estos programas permiten observar tendencias de salud en trabajadores a lo largo del tiempo, facilitando la detección temprana de alteraciones de salud potencialmente asociadas con su trabajo.
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Educación laboral constante: Capacitación periódica para trabajadores sobre prácticas seguras, uso correcto de equipos de protección personal y reconocimiento de señales de alerta.
Además, normas técnicas relacionadas con seguridad e higiene en el trabajo proporcionan lineamientos obligatorios para la clasificación de riesgos laborales y la implementación de medidas preventivas en todos los centros de trabajo del país.
Desafíos y brechas en el registro de enfermedades profesionales
A pesar de la existencia de esta normativa, uno de los retos persistentes en el país es la falta de datos sistemáticos y actualizados sobre enfermedades profesionales, incluido el cáncer relacionado con el trabajo. Diversos análisis de sistemas de información nacionales alertan que muchas enfermedades ocupacionales posiblemente están subregistradas, lo que dificulta dimensionar con precisión la magnitud real del problema y diseñar políticas más focalizadas.
Acciones y buenas prácticas de seguridad industrial
Para enfrentar estos riesgos, expertos en seguridad industrial y salud ocupacional recomiendan:
Un llamado a fortalecer la prevención
El avance de la industria petrolera en el Ecuador no debe ir en detrimento de la salud de sus trabajadores. La evidencia científica internacional y local sugiere que exposiciones prolongadas a determinados químicos presentes en procesos petroleros pueden aumentar el riesgo de cáncer, por lo que la prevención a través de la seguridad industrial es esencial.
El desafío ahora es convertir la normativa en acciones concretas, con empresas que realmente integren medidas de protección y vigilancia, y con sistemas públicos de salud laboral que recojan, interpreten y actúen sobre datos reales para reducir estos riesgos. La seguridad industrial no es solo una exigencia legal: es una inversión en vidas, bienestar y desarrollo sostenible para el Ecuador.